En este artículo, Tilly se pregunta por qué es que las formas de dominación territorial europeas llegaron a converger alrededor del estado nacional, a pesar de las enormes diferencias que presentan con respecto al pasado, concluyendo que esto se debe a la violenta historia de ese continente. Las diferentes formaciones territoriales de Europa siempre estuvieron sujetas a presiones de sus vecinos, razón que los llevó frecuentemente a la guerra, y a la necesidad de atender preparaciones orientadas a expandir o defender los territorios. Es por esto que se vieron obligados a recaudar inmensas cantidades de impuestos y, eventualmente, establecer una estructura de poder centralizado, llevando a una racionalización del poder político y la constitución de enormes burocracias estatales. De esta manera, el autor plantea cuatro vías a través de las cuales expanden su control: la guerra, la construcción de la estructura estatal, la extracción de recursos y las fuerzas de protección.